大氣污染直接或間接地影響人體健康，引起感官和生理機(jī)能的不適反應(yīng)，產(chǎn)生亞臨床的和病理的改變，出現(xiàn)臨床體征或存在潛在的遺傳效應(yīng)，發(fā)生急、慢性中毒或死亡等。
成人每天約呼吸10～12立方米的空氣，大氣中的有害化學(xué)物質(zhì)一般是通過呼吸道進(jìn)入人體的。也有少數(shù)的有害化學(xué)物質(zhì)經(jīng)消化道或皮膚進(jìn)入人體。大氣污染對健康的影響，取決于大氣中有害物質(zhì)的種類、性質(zhì)、濃度和持續(xù)時(shí)間，也取決于人體的敏感性。例如飄塵對人體的危害作用就取決于飄塵的粒徑、硬度、溶解度和化學(xué)成分以及吸附在塵粒表面上的各種有害氣體和微生物等。有害氣體在化學(xué)性質(zhì)、毒性和水溶性等方面的差異，也會造成危害程度的差異。另外，呼吸道各部分的結(jié)構(gòu)不同，對毒物的阻留和吸收也不盡相同。一般地說，進(jìn)入愈深，面積愈大，停留時(shí)間愈長、吸收量也愈大。成年人肺泡總面積約為55～70平方米，而且布滿毛細(xì)血管。毒物能很快被肺泡吸收并由血液送至全身，不經(jīng)過肝臟的轉(zhuǎn)化就起作用，所以毒物由呼吸道進(jìn)入機(jī)體的危害最大。
大氣中化學(xué)污染物的濃度一般比較低，對人體主要產(chǎn)生慢性毒作用。但在某些特殊條件下，如工廠發(fā)生事故，使大量污染物驟然排出，或氣象條件突然改變（如出現(xiàn)無風(fēng)、逆溫、濃霧天氣），或地理位置特殊（如地處山谷、盆地等），使大氣中有害物質(zhì)不易擴(kuò)散，這時(shí)有害物質(zhì)的濃度會急劇增加，引起人群急性中毒，尤其對患有呼吸道慢性疾病和心臟病的人會使病情加重甚至死亡，如本書前述某些公害事件就是典型事例。
直接刺激呼吸道的有害化學(xué)物質(zhì)（如二氧化硫、硫酸霧、氯氣、臭氧、煙塵）被吸入后，會引起支氣管反射性收縮、痙攣、咳嗽、噴嚏和氣道阻力增加。在毒物的慢性作用下，呼吸道的抵抗力會逐漸減弱，誘發(fā)慢性呼吸道疾病，嚴(yán)重的還可引起肺水腫和肺心性疾病。據(jù)流行病學(xué)調(diào)查資料，城市大氣污染是慢性支氣管炎、肺氣腫和支氣管哮喘等疾病的直接原因或誘因。大氣污染嚴(yán)重的地區(qū)，呼吸道疾病總死亡率和發(fā)病率都高于輕污染區(qū)。慢性支氣管炎癥狀隨大氣污染程度的增高而加重。
大氣中的無刺激性有害氣體，由于不能為人體感官所覺察，其危害比刺激性氣體還要大。如一氧化碳通過呼吸道進(jìn)入血液，可形成碳氧血紅蛋白，造成低血氧癥，致使人體組織缺氧，影響中樞神經(jīng)系統(tǒng)和酶的活動，出現(xiàn)頭暈、頭痛、惡心、乏力，嚴(yán)重時(shí)會昏迷致死。
在城市，特別是某些工廠附近的大氣中，還含有潛在危害的化學(xué)物質(zhì)，如鎘、鈹、銻、鉛、鎳、錳、汞、砷、氟化物、石棉、有機(jī)氯殺蟲劑等。它們雖然濃度很低，但可在體內(nèi)逐漸蓄積。大氣中的這些有毒污染物，還可降落在農(nóng)作物上、水體和土壤，然后被農(nóng)作物吸收并富集于蔬菜、瓜果和糧食中，通過食物和飲水也能在人體內(nèi)蓄積，造成慢性中毒。這些物質(zhì)對機(jī)體的危害，在短期內(nèi)并不明顯，經(jīng)過長期蓄積，也會影響神經(jīng)系統(tǒng)、內(nèi)臟功能和生殖、遺傳等。
大氣中某些有害化學(xué)物質(zhì)還具有致癌作用。它們大部分是有機(jī)物，如多環(huán)芳烴及其衍生物，小部分是無機(jī)物，如砷、鎳、鈹、鉻等。在大氣污染嚴(yán)重的城市，煙塵和汽車廢氣中，可檢出30多種多環(huán)芳烴組分，其中苯并（a）芘的存在比較普遍，致癌性也最強(qiáng)。五十年代以來，各國城市居民的肺癌發(fā)病率和死亡率都在逐漸增高，而且顯著高于農(nóng)村。
大氣中對人體健康危害較大的另外一類污染物是放射性物質(zhì)，其主要來自核爆炸產(chǎn)物。一些微小的放射性灰塵能懸浮在大氣中很多年。放射性礦物的開采和加工、放射性物質(zhì)的生產(chǎn)和應(yīng)用，也能造成對空氣的污染。污染大氣起主要作用的是半衰期較長的放射性元素，如鈾的裂變產(chǎn)物，其中重要的是90鍶和137銫。放射性元素在體外，對機(jī)體有外照射作用；通過呼吸道進(jìn)入機(jī)體，則有內(nèi)照射作用。放射性物質(zhì)在肺中的濃度，通常比在其他器官中大，因而肺組織一般受到較強(qiáng)的照射。肺部的巨噬細(xì)胞，在吞噬了放射性微粒后，可形成電離密度相當(dāng)高的放射源。進(jìn)入肺中的放射性物質(zhì)能十分迅速地散布到全身。除核爆炸地區(qū)外，大氣中的放射性物質(zhì)，一般不會造成急性放射病，但長時(shí)間超過允許范圍的小劑量外照射或內(nèi)照射，也能引起慢性放射病或皮膚慢性損傷。大氣中放射性物質(zhì)對人體更重要的影響是遠(yuǎn)期效應(yīng)，包括引起癌變、不育和遺傳的變化或早死等。
